诗曰：前波未平后浪生，才斩孽缘又逢惊。
自恃老朽无风月，谁知木讷亦多情。
船头稳坐观鱼戏，舱底暗藏窃玉声。
世间多少防闲计，总被东风误一程。
话说沈远自那夜从醉香楼归来，发狠折腾了柳氏半宿，第二日醒来，头痛欲裂，心绪却反倒清明了几分。他坐在船头，望着江面上来来往往的船只，思忖了许久，得出一个结论：这条船，不能再没有外人了。
李兴之事，前车之鉴；秦氏之去，创巨痛深。虽说柳氏温柔小意，比秦氏懂事百倍，可他沈远常年在外跑船，有时上岸采买、会客吃酒，便是大半日不回。船上只留柳氏一人，若遇着码头上的泼皮无赖，或是不怀好意的闲汉，岂不又生事端？
他想来想去，还是得雇个船工。只是这一回，他打定了主意：绝不能再雇年轻后生。
这一日，船泊庐州码头。沈远上岸后，不去酒馆，也不去会友，径直去了码头东头的力夫行。那力夫行门口聚着一堆等活计的苦力，有年轻的，也有年老的，见沈远走过来，纷纷围拢上来，七嘴八舌地自荐。
沈远一眼便看中了蹲在角落里一个半百老汉。那老汉约莫五十出头年纪，身材矮小精瘦，脸上沟壑纵横，皮肤晒得黝黑，一双眼睛浑浊无光，像是两块磨花了的旧铜镜。他穿着一件洗得发白的粗布...
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